В Вегас Имса принесло по делу — некоторые из его клиентов были знатными игроманами, прожигавшими жизнь исключительно в местах, подобным этому казино, где имитатор сегодня изображал отчаянного весельчака, очаровывал дам, проигрывал и выигрывал по мелочи, а в промежутках занимался бизнесом.
— Плесни мне виски на два пальца, милая, — подмигнул он взопревшей азиатке, обслуживающий его стол. Рулетка здесь была откровенно подкрученной, да и столешница косила так, что видно невооруженным глазом, но Имс на это плевал с высокой колокольни. Получить аванс за работу под видом выигрыша от хмурого брюнета напротив, допить виски, да и выйти вальяжно к такси, сразу же отправившись в аэропорт, чтобы вернуться в любимую Африку.
— Ух, везет же чертяке! — истошно взвизгнул кто-то за спиной, заставив Имса насмешливо ухмыльнуться, потянувшись за горкой фишек к зеленому сукну стола. Крупье скалилась всё шире, публика гомонила всё взбудораженней, подстегиваемая видом чужого баблишка, а имитатор всё чаще косился на наручные часы, не желая пропустить последний сегодняшний рейс до Найроби. Настенных часов в игровых домах специально не вешали, чтобы клиенты теряли счет времени, полностью погрузившись в заманчивый и тлетворный мир азарта.
Артура он заметил сразу же, как тот мелькнул за чужими спинами, проталкиваясь поближе. Сказалась привычка контролировать входы/выходы, которая могла весьма выручить того, кто не желает неприятных встреч. Но встреча с мистером “Я проглотил жердь” не была неприятной. Неожиданной, удивляющей, интригующей, будоражащей, даже раздражающей, но не настолько, чтобы немедленно пуститься в бега.
— У стола наклон минимум градусов пятнадцать, это видно по твоему стакану с виски, — координатор нагнулся к самому уху Имса, — где твой хваленый азарт, а? Никакой интриги, ты выигрываешь только благодаря силе притяжения. Или за полтора года нашей разлуки ты постарел и адреналина хватает только на то, чтобы выбрать одну из пяти ячеек? Ставь все на зеро, и идем отсюда. Есть идея повести время повеселее и сорвать награду поприличнее — я уверен, тебе понравится. Заодно расскажешь, как жизнь, — координатор легко щелкнул по стакану с алкоголем и растянул губы в усмешке, — я успел соскучиться.
Когда-то Имс сказал, что у Артура напрочь отсутствует воображение. Но это было далеко от истины, и пусть координатор не блистал фантазией так демонстративно и с размахом, как это делал сам Имс, он вполне мог выкрутиться из разного рода щекотливых и опасных ситуаций, придумав заковыристый план. А вот с чем у Арти действительно были трудности, так это с чувством юмора — шутил он ужасно. Благо, что редко. Когда подобное происходило при Имсе, то тому всегда хотелось приложить руку к лицу, ощущая даже какую-то подспудную неловкость, ведь бедный ушастый координатор выдавал потуги на юмор с такой самодовольной рожицей, что аж жаль его становилось. Поэтому Имс иногда притворялся, что смеется.
— Зато теперь у меня интриги полные штаны, — хрипло хохотнул Имс, растеряно почесав поросшую светлой щетиной щеку и покосившись на шепчущего координатора с веселым недоумением. — Явился поучить дядюшку Имса рулетке? Какая прелесть. Потерпи, радость моя, еще два раунда и я весь твой.
Заявлению про “скучал” он не слишком-то поверил. На их последнем совместном деле, когда старина Кобб чуть всех дружно не угробил, отношения с Артуром перешли на новый уровень — ушастый зануда не спешил падать в крепкие имитаторские объятья, но и шарахаться, словно необъезженный мустанг прекратил, так что Имс вполне справедливо рассчитывал на хотя бы ужин. Но сразу из аэропорта Артур рванул в неизвестном направлении, практически тут же избавившись от сим-карты и перестав отвечать по электронной почте, из чего раздосадованный вор сделал вполне определенные выводы — никаких ужинов не будет.
И вот теперь, больше года спустя, это еврейское чудо заваливается в неуместном прикиде в казино и ведет себя так, словно Имс должен рвануть за ним по мановению руки. Собачка он ему, что ли? Но, будучи весьма, даже чрезмерно любопытным, Имс всё же решил поинтересоваться причинами визита, прежде чем сообщить, в какое именно место Артур может засунуть своё предложение.
“Выиграл” остатки аванса у Винсенте, выдал эпичные чаевые крупье и азиаточке, отвесил пару комплиментов поддерживающим его игру бабенкам, обналичил фишки и только после этого кивнул Артуру следовать на выход из притона. На свежем воздухе Имс притормозил на минуту, извлек из мешковатого пиджака пачку сигарет и закурил, с интересом разглядывая своего бывшего коллегу.
— Ну, и? Давай, малыш Арти, потряси меня. Какого рожна тебе, собственно, нужно, что ты притащил свою заносчивую задницу в сею обитель греховности?
На самом деле он очень хотел поработать с Артуром. Но тому вовсе незачем знать о подобном желании, пусть думает, что Имс достался ему в виде особого одолжения, а не прибежал по первому же щелчку пальцев, свесив язык на бок и сопя от счастья. Раньше все пытки англичанина подружиться с замкнутым Артуром, произвести на него впечатление, потрясти — все они словно лишь еще больше увеличивали стену между ними. “Хорошая работа, мистер Имс”, — холодно и равнодушно бросал ушастый засранец, не задерживая взгляда на Имсе дольше, чем на пару секунд. А Имс, проявивший чудеса ловкости и хитрости, ошарашивший всех своими необычными (и крайне редкими же) талантами имитатора, сразу сдувался, чувствуя себя недооцененным. Конечно, он внешне был невозмутим, едко шутил и издевательски ухмылялся Артуру в лицо, но внутренне кипел от злости. Что этот пацан о себе вообразил? Хотя он был потрясающим профессионалом, иначе Имс бы не хотел его признания и совместной работы.
Забавно, но со временем Имс понял, что это не Артур заносчивая скотина, а он сам.
